La digestione è un processo molto complesso, che inizia a partire dalla masticazione del cibo e ha una durata molto variabile, che non può essere quantificata in maniera generica; essa infatti è condizionata da diversi fattori, tra cui alcuni dipendenti dal soggetto, ed altri, qualitativi e quantitativi dipendenti da composizione e volume del pasto. Ecco perchè va tenuta in considerazione l’alimentazione pre allenamento, per non arrivare con problematiche gastriche durante la sessione.

Come ogni altra funzione dell’organismo, il processo digestivo è un insieme di reazioni che coinvolgono cellule, enzimi e molecole di varia natura, che richiedono energia e una certa quantità di ossigeno, che sarà in proporzione all’entità del processo stesso. Se durante l’attività fisica è in corso la digestione, ci sarà un dirottamento del sangue verso l’apparato gastrointestinale, con conseguente riduzione di ossigeno e di energia disponibile per i muscoli. Ma non è solo una questione di energia: se viene consumato un pasto abbondante e si inizia a fare attività fisica quando il cibo si trova ancora nelle fasi precoci della digestione, potrebbe non aver ancora lasciato lo stomaco e causare sensazione di pienezza o gonfiore, nausea e perfino vomito. D’altro canto, è anche vero che per avere abbastanza energia, soprattutto durante un allenamento impegnativo, è necessario sicuramente mangiare qualcosa prima. Ed è qui che nasce la confusione: si deve mangiare si o no? E si si, cosa? E quanto tempo prima? Cosa mangiare prima di correre?

Le proteine (contenute ad esempio in carne e pesce) e, soprattutto, i grassi (come olio o burro) hanno in generale tempi di digestione molto più lunghi dei carboidrati, e per questo, nello stimare la durata della digestione va considerata sempre la composizione in nutrienti del pasto: un pasto a base di zuccheri semplici è quasi immediatamente digeribile e la sua complessità aumenta man mano che aggiungiamo carboidrati complessi, fibre, proteine e carboidrati.

Considerando un pasto completo, come un piatto di pasta al pomodoro, condita con olio e grana, si può stimare un tempo di digestione di circa 2 ore, ma se il pasto è elaborato e ben condito i tempi possono notevolmente dilatarsi, anche in relazione al volume del pasto, fino a 4 o 5 ore.